Hij werd in 1947 geboren in Pinner, een arbeidersstadje net buiten Londen. Zijn geboortenaam had totaal niets opvallends — het zou nog jaren duren voordat hij de artiestennaam koos waaronder de hele wereld hem tegenwoordig kent.

Zijn jeugd was allesbehalve harmonieus. Zijn vader was een strenge, emotioneel afstandelijke officier van de Royal Air Force die muziek niet als een serieuze carrière zag. Het huwelijk van zijn ouders was gespannen en uiteindelijk gingen ze uit elkaar toen hij een tiener was. Muziek werd zijn toevluchtsoord voor de ruzies en de stilte thuis.

Hij ontdekte zijn buitengewone talent bijna per ongeluk. Toen hij slechts drie jaar oud was, ging hij aan de piano van zijn grootmoeder zitten en begon hij melodieën die hij op de radio had gehoord op gehoor na te spelen — zonder ooit les te hebben gehad. Zijn familie was verbijsterd. Het was meteen duidelijk dat dit geen gewone kinderlijke nieuwsgierigheid was, maar een zeldzaam en specifiek talent.

Op elfjarige leeftijd leverde dat talent hem een beurs op aan een van de meest prestigieuze muziekinstellingen van het land, waar hij jarenlang op zaterdagen klassieke piano studeerde. Maar achter de gedisciplineerde lessen begon iets anders in hem te groeien — hij werd verliefd op een totaal andere muzieksoort.

Dat gebeurde toen hij voor het eerst Elvis Presley en Little Richard op plaat hoorde. Er viel iets op zijn plaats. De strenge klassieke opleiding voelde plotseling als een kooi. Hij wilde op de toetsen slaan, niet ze alleen maar zachtjes aanraken. Hij wilde de wildheid, de vrijheid en de pure lichamelijkheid van rock-’n-roll.

Als tiener begon hij piano te spelen in pubs en arbeidersclubs voor wat zakgeld, waarbij hij lokale zangers begeleidde die nauwelijks aandacht hadden voor de introverte jongen achter hen. Rond deze tijd sloot hij zich ook aan bij een band die hem uiteindelijk mee op tournee zou nemen als begeleider van Amerikaanse soul- en bluesartiesten — een ruwe en allesbehalve glamoureuze opleiding in wat er werkelijk nodig was om een artiest te zijn.

In deze periode nam hij de beslissing die alles zou veranderen: hij veranderde officieel zijn naam, leende delen ervan van twee muzikanten die hij bewonderde en stapte volledig in de identiteit die de wereld later zou vieren.

De rest is, zoals men zegt, muziekgeschiedenis.

Heb je al geraden wie het is?

Het is Elton John — geboren als Reginald Kenneth Dwight, het verlegen pianowonder uit Pinner dat de eenzaamheid van zijn jeugd omvormde tot een van de meest buitengewone carrières in de geschiedenis van de populaire muziek.