Karen Mulder is een van de gezichten die het tijdperk van de supermodellen in de jaren 90 bepaalden. Ze werd op 1 juni geboren in Vlaardingen, Nederland, en groeide op ver weg van de glamour van Parijs en Milaan. Afhankelijk van de bron wordt haar geboortejaar vermeld als 1968, 1969 of 1970, maar 1969 wordt het vaakst genoemd.

Mulder was nooit van plan om model te worden. Als tiener droeg ze een beugel en verwierp ze het idee toen ze een advertentie zag voor een wedstrijd van Elite Model Management. Een vriendin schreef haar stiekem in en in 1985 deed ze mee aan de Elite Look of the Year-wedstrijd, waar ze tweede werd. Dat resultaat leidde ertoe dat Elite Paris haar contracteerde en binnen een paar jaar kwam haar carrière echt op gang.

In haar tweede jaar op de catwalk werkte ze al voor Valentino, Yves Saint Laurent, Lanvin, Christian Lacroix, Versace en Giorgio Armani. Later verscheen ze op de covers van British Vogue, Spanish Vogue en vele andere tijdschriften. Ze werd het gezicht van een Nivea-campagne en kreeg zelfs een pop die naar haar was gemodelleerd. De pop maakte deel uit van een Hasbro-lijn waarin ook andere topmodellen uit die tijd waren opgenomen. Er werd zelfs een tulp naar haar vernoemd.

In 1992 tekende Mulder een contract met Victoria’s Secret, waarmee ze een van de eerste gezichten van het merk werd. In 1997 en 1998 verscheen ze in de Sports Illustrated Swimsuit Issue. Ze stond ook bekend om haar opvallende blonde haar en lichtgrijsblauwe ogen en sprak meerdere talen, waaronder Nederlands, Engels en Frans.

Achter de schermen werd haar leven echter steeds moeilijker. In 2000 trok ze zich terug uit de modellenwereld. In oktober 2001 verscheen ze in het Franse praatprogramma Tout le monde en parle, waar ze zeer verontrustende beschuldigingen uitte tegen verschillende personen en instellingen in Frankrijk, waaronder haar voormalige modellenbureau. Het segment werd nooit uitgezonden en de opname zou zijn gewist. Haar beschuldigingen zijn nooit bewezen en haar familie verklaarde dat ze met ernstige persoonlijke problemen kampte.

In december 2002 werd ze, na jaren van strijd tegen een depressie, opgenomen in het ziekenhuis na een zelfmoordpoging. Ze overleefde en bouwde haar leven geleidelijk weer op. Als dit deel van haar verhaal je persoonlijk raakt, weet dan dat er hulp beschikbaar is en dat contact opnemen met iemand die je vertrouwt of met een lokale crisislijn een verschil kan maken.

Muziek werd een van haar uitlaatkleppen. In 2002 kwam haar Franstalige cover van “I Am What I Am” in de Franse hitlijsten terecht en in 2004 bracht ze een gelijknamig album uit, dat ze maakte samen met Daniel Chenevez van de band Niagara. Ze acteerde ook en verscheen in de Franse film Un vol, la nuit. Haar jongere zus, Saskia Mulder, is een actrice die bekend is van The Beach en The Descent.

In 2006 beviel Mulder van een dochter. In juli 2007 maakte ze een gevierde comeback op de catwalk tijdens de Dior Haute Couture-show in Parijs, waar ze samen met andere iconen als Naomi Campbell, Linda Evangelista, Helena Christensen, Amber Valletta, Shalom Harlow en Stella Tennant liep. Het was een krachtig moment voor een model dat jarenlang niet op de catwalk had gestaan.

Vandaag woont Karen Mulder in Parijs en leidt ze een privéleven, grotendeels buiten de modewereld en de publieke belangstelling. Haar verhaal blijft een krachtige herinnering aan zowel de glamour als de druk van het supermodelleng tijdperk, en aan de veerkracht die nodig kan zijn om daar voorbij te komen.