Het was vroeg in de ochtend. De boswachter patrouilleerde zoals gewoonlijk zijn gebied en controleerde het stuk van de rivier. Daar kwamen vaak vissers of toeristen, en hij was eraan gewend om alles in orde te houden.

Plotseling hoorde hij het huilen van een kind.

In eerste instantie dacht hij dat hij het zich verbeeldde. Maar het geluid herhaalde zich — duidelijk, zacht, het huilen van een pasgeborene. Snel liep hij naar de oever van de rivier.

Enkele minuten later zag hij, tussen het gras op de half natte grond, een klein pakketje. Hij liep ernaartoe en opende het — erin lag een pasgeboren baby. Rood gezicht, verkleumd, huilend.

De boswachter verstijfde een moment. Zoiets had hij in zijn hele carrière nog nooit gezien.

Hij wilde de baby al oppakken toen hij de nek zag. Op de huid van de baby stond een klein, vers getatoeëerd teken. Niet groot, maar heel duidelijk. Een symbolisch beeld — een cirkel en lijnen.

Dat was nog niet het ergste. Het ergste was dat hij dit teken al eerder had gezien.

Enkele maanden geleden waren de politieagenten het bos binnengekomen. Het ging om een groep die betrokken was bij kinderhandel. De boswachter had foto’s te zien gekregen van de gevonden kinderen. Bij sommigen stond exact hetzelfde teken. Volgens de onderzoekers was het een “markering” om te weten waar het kind vandaan kwam, van wie het was, en waar het heen moest worden gebracht.

De handen van de boswachter werden ijskoud.

Hij nam snel het kind op en belde de politie. Zijn stem was gespannen, maar hij probeerde rustig te spreken. Hij gaf de locatie en de situatie door.

Terwijl hij wachtte, leek het bos vreemd stil. Enkele minuten later zag hij aan de overkant van de rivier een auto staan. Zwart, zonder kenteken.

De auto stond stil, maar de motor liep.

Hij begreep onmiddellijk — dit was geen toeval.

De boswachter drukte de baby tegen zijn borst en ging langzaam dieper het bos in, terwijl hij probeerde het open terrein te verlaten. Tegelijkertijd verbrak hij het telefoongesprek niet.

Op dat moment ging de autodeur open.

Twee mannen stapten uit.

Ze keken snel om zich heen, alsof ze iets zochten. Eén van hen wees precies op de plek waar de boswachter het kind had opgepakt.

Ze hadden het al door.

De boswachter wachtte niet. Hij trok zich snel terug, dieper het bos in. Hij kende het gebied zeer goed en wist waar hij de kortste route naar de hoofdweg kon nemen.

Het kind was stil geworden. Dat maakte het nog angstaanjagender.

In de verte waren de geluiden van autodeuren al te horen.

Ze kwamen.

Enkele minuten later bereikte hij eindelijk de weg. Op dat moment klonk het sirene van een politieauto.

De mannen konden niet dichtbij komen.

Later bleek dat het dezelfde groepsleden waren waarnaar werd gezocht. Ze hadden het kind tijdelijk achtergelaten om het aan iemand over te dragen.

Als de boswachter maar een paar minuten later was gekomen, zou het kind gewoon… verdwenen zijn.